Гостевая раздевалка кажется немного отделенной от остальной части стадиона «Этихад», спрятанной в конце коридора и вдали от шума и суеты туннеля Премьер-лиги.
Как только прозвенит гонг, игрокам предстоит пройти по уникальным ступеням «Манчестер Сити», по которым они попадут за пределы корпоративной зоны, напоминающей аквариум, где зрители с золотыми шнурками смотрят через одностороннее отражающее стекло.
К тому времени, как они наконец выстраиваются в очередь, чтобы выйти, противников уже встречает полотно размером со стену с трофейным лифтом «Сити» — первое, что они видят, входя в главную туннельную зону. На всякий случай, если они не знали, что их ждет впереди.
Для многих это долгий путь к надвигающейся гибели. Они знают, что грядет, игроки в частном порядке отмечают, как командные совещания, проводимые их менеджерами в предыдущие дни, иногда могут перерасти в постоянный поток клипов, свидетельствующих о том, как Пеп Гвардиола уничтожил тот или иной клуб. Это подпитывает менталитет, что Etihad непроницаем, и проникает в психику.
Ни одна гостевая команда не побеждала здесь с ноября 2022 года, когда Иван Тони вдохновил Брентфорд на победу со счетом 2:1 прямо перед чемпионатом мира в середине сезона. Сорок семь игр и это число растет во всех соревнованиях. В истории английского футбола есть только восемь случаев более длительных хоумранов без поражений во всех дивизионах.
«Манчестер Сити» не проигрывает уже 47 матчей на «Этихаде», и соперники запуганы
Для «Сити» это обычное дело, но для команд, выходящих на поле, долгий выход на поле может ощущаться как неминуемая гибель.
Соперники «Сити» поддались ауре, созданной Пепом Гвардиолой.
Один из них появился в 1800-х годах. Еще один — «Бутрум» Ливерпуля. «Челси» Жозе Моуринью. «Форест Клауги». Округ Стокпорт и Плимут Аргайл 1920-х годов, когда третий дивизион был регионализован.
На данный момент это самый сложный стадион в Европе для соперников, и «Арсеналу», непобедимому в 11 матчах на выезде, сегодня необходимо это преодолеть, если он хочет внести серьезный вклад в гонку за титул на раннем этапе.
Источники в Премьер-лиге опровергают предположение, что команды проигрывают до начала матча, но признают, что поддаться ауре, созданной Гвардиолой, может оказаться неизбежным. Они говорят о паранойе по поводу пропущенного раннего гола и о бессилии остановить разрушение плотины. Один может быстро стать двумя; двое могут быстро стать тремя.
Для «Сити» это все рутина. Встреча на тренировочной базе над Эштон Нью Роуд для еды и предматчевого инструктажа; затем поездка тренера в полмили, приветствие болельщиков у главного ресепшена. Передача семейных фотографий, висящих на стенах у раздевалки. Гвардиола отключил Wi-Fi в святая святых в первые дни, прежде чем отменить свое решение.
Расслабленный, в противоречии с тем, что происходит в коридоре.
Возможно, показательным для общего хода мыслей тренеров стало решение Унаи Эмери в начале этого года сменить половину своего предпочтительного стартового состава для визита на северо-запад.
«Астон Вилла», занимающая четвертое место в лиге, отдала приоритет другим, более выигрышным играм — и матчу Лиги конференции с «Лиллем» — а не попыткам нанести чемпионам сокрушительный удар, что еще более показательно, учитывая, что «Вилла» обыграла их в ответном матче ранее в том же сезоне.
«Важно было проявить ум, играя против «Манчестер Сити», — сказал Эмери. И под этим он не имеет в виду тактику. «Мы готовились к матчу, пытаясь победить, но также думая о том, что некоторые игроки получили травмы и [John] Макгинн отстранён, тренировался с некоторыми игроками.
Существует паранойя, что один гол за «Сити» может быстро привести к двум или трем, и плотина прорвется.
Представители других клубов обсуждали психологический подход к поездке на «Этихад».
Возможно, это не самое пугающее место — хотя в самые важные вечера трибуны могут становиться дикими, особенно во время игр с «Арсеналом» и «Реалом» в 2023 году, когда Федерико Вальверде признался, что это была одна из самых сложных атмосфер, с которыми он сталкивался, — но оно вселяет этот удушающий страх в тех, кто стоит напротив.
«Это похоже на «Олд Траффорд», когда «Манчестер Юнайтед» был хорош, — сказал один источник. — Ужасно смотреть на то, с кем ты играешь и что они сделали».
Страх возникает из-за подсознательной установки на то, чтобы держаться подальше от реальности, а режим выживания становится настройкой по умолчанию.
Inter выступил мастерски в среду вечером, в их нулевой ничьей в Лиге чемпионов, но у них одна из лучших оборонительных групп. Не всем повезло с Алессандро Бастони. Даже тогда, в ночь, когда City и близко не были в игре, они упустили по крайней мере три презентабельных шанса добить итальянцев.
«Арсенал» с интересом наблюдал за подходом «Интера», образцом, которому они сами следовали в том, что было объявлено решающим в апреле прошлого года. Микель Артета расположил свою команду на их собственной трети, отказался от агрессивного персонального прессинга, который погубил их во время разгрома со счетом 4-1 годом ранее, и сыграл за очко. Кай Хаверц был единственным игроком, чья средняя позиция в тот день приходилась на половину поля «Сити».
«Иногда в прошлом мы были там в таких матчах и становились безумными, теряли контроль, отказывались от переходов и проигрывали 1-0 или 2-0», — сказал Гвардиола. «Я все еще обеспокоен тем, как мы можем играть лучше, создавать больше, когда команды так глубоко обороняются. Это всегда моя мечта, моя цель. В воскресенье в некоторые моменты это произойдет, и все зависит от того, насколько мы можем быть хороши».
Гвардиола затем назвал себя лучшим прагматичным тренером. Это вызывает удивление, но его прагматизм означает нечто иное, чем наш прагматизм: итерация Гвардиолы заключается в том, чтобы держать мяч как можно выше на поле. Итак, играем нормально.
Теперь «Арсеналу» необходимо одолеть «Сити», если они хотят внести серьезный вклад в гонку за титул на раннем этапе.
Микель Артета расположил свою команду на своей половине поля и набрал очко еще в марте
«Когда люди говорят, что Пеп просто говорит о том, как прекрасен (футбол)… нет, нет, нет, даже в мой период в Барселоне, совсем нет», — сказал он. «Знаете почему? Потому что мяч далеко, далеко, далеко от Эдерсона, от нашего вратаря. Когда мяч ближе к моим воротам, теперь я дрожу».
Версия «Арсенала» полгода назад была удачной и в то время была названа ударом по «Сити».
Вильям Салиба и Габриэль обыграли Эрлинга Холанда и, выстроив таким образом столь сильную четверку защитников, значительно увеличили свои шансы на ничью.
Но победа? Перспективы этого уменьшились с планом Артеты, и тонкую грань лучше всего описал Андони Ираола из «Борнмута».
В прошлом сезоне «Ираола» потерпел поражение со счетом 6:1. «Борнмут» держался полчаса, но один мяч вошел в ворота, и началась бойня.
«Мы совершили ошибку, поскольку нам было ложно комфортно защищаться низко», — признал Ираола. «Мы решили не давить, не давить — быть не такими агрессивными — и я не думаю, что это было правильным решением».
В тот день «Борнмут» отказался от своей мощи, как это сделал «Арсенал». Защита хороша, но без угрозы контратак — то, что «Интер» поддерживал в середине недели — «Этихад» больше не аквариум, а скорее скотобойня.
Несколько удивительно, но прошлый сезон стал первым в карьере Гвардиолы, в котором он не проиграл ни одного домашнего матча во всех соревнованиях.
Подход Артеты к тренировкам в «Сити» кардинально изменился с приходом Эрлинга Холанда.
И длинная полоса без поражений совпадает с прибытием Холанда. Как бы хорошо Арсенал ни справился с ним в апреле, защита стала более проблематичной для вступления Холанда, а подход Артеты к Сити на тренировках сильно изменился с приходом норвежца.
В предыдущие годы «Арсенал» постоянно отрабатывал классическую схему Гвардиолы — вингер выдвигается к лицевой линии, устремляется к воротам, чтобы кто-то мог перехватить мяч. Теперь же способность «Сити» менять направления передач в штрафную и то, как они могут действовать более прямолинейно, делает жизнь тренера по обороне еще сложнее в игровую неделю.
«Это может быть пас, пас, пас, но они действительно хотят, чтобы вы шли один за другим, а затем переигрывали», — пожаловался один источник. «Вы не можете планировать для них сейчас».
